Proyecto de investigación impulsa la conservación del yaguaraté y puma en Paraguay

  

20/09/2017

Con el fin de establecer las áreas clave para la protección y conservación del yaguareté y puma en el país, diversos investigadores se encuentran desarrollando el proyecto de investigación denominado “Evaluación de la conectividad ecológica en el noroeste de Paraguay: el yaguareté y el puma como modelos”. La importancia de la preservación de estas especies radica en que cumplen roles funcionales importantes a través de la regulación de las poblaciones de carnívoros pequeños y herbívoros, y permiten a través de esto la conservación de la biodiversidad. El proyecto es financiado por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) a través del programa PROCIENCIA.

Los investigadores de este trabajo son los biólogos Marianela Velilla, M.Sc. investigadora Nivel I del Programa Nacional de Incentivo a los Investigadores (PRONII) del CONACYT; el Ph.D. Jeffrey Thompson, investigador Nivel II; el Licenciado Rocky McBride; la M.Sc.  Viviana Rojas, candidata a investigadora; el M.Sc. Hugo Cabral, investigador Nivel I y el Ph.D. Alberto Yanosky, investigador Nivel III del mencionado programa.

Marianela Velilla, una de los profesionales, explicó al CONACYT más sobre el proyecto, sus implicancias y los próximos procesos que desarrollará la investigación en busca de la conservación de estas especies felinas.

-¿Cómo surgió este proyecto?

-Surgió debido a la peculiaridad de los grandes felinos y la situación actual del Chaco y su tendencia. Los grandes carnívoros son uno de los grupos más susceptible a la pérdida de hábitat debido a sus requisitos en cuanto a grandes extensiones de hábitat continuos. Durante los últimos 15 años, la región occidental ha sufrido las más altas tasas de deforestación en el mundo, resultando en consecuencias negativas para los grandes carnívoros (felinos) de la región, el yaguareté (Panthera onca) y el puma (Puma concolor). De estas especies, el yaguareté es de particular interés para la conservación ya que su área de distribución se encuentra bajo amenaza y está categorizado como “En Peligro de extinción”. Sin embargo, el Chaco paraguayo es considerado como una de las regiones claves para la supervivencia a largo plazo de la especie en el país, además de mantener la conectividad entre las poblaciones de Brasil, Bolivia y Argentina. El Chaco también es ideal para el ganado y la tendencia muestra un aumento de esta actividad. Es así que la ganadería, se ha transformado en parte del paisaje chaqueño por donde debe pasar la fauna en busca de hábitat adecuado y es aquí donde pueden surgir conflictos entre los depredadores y el ganado. Por ende, es de suma importancia entender los patrones de movimiento de estas poblaciones a fin de poder realizar acciones de conservación a largo plazo a nivel de paisaje. 

En Paraguay hubo muy poca investigación sobre la ecología de estos dos grandes carnívoros a pesar de la continua y rápida disminución de sus poblaciones y de la importancia ecológica de los mismos. A más de la conversión de hábitat, la caza y persecución a los felinos por ataques al ganado, ejercen una fuerte presión sobre su conservación.

Para preservar estas especies y sus roles funcionales en el Chaco y el Pantanal de Paraguay es fundamental comprender cómo perciben y utilizan el paisaje y determinar cómo las áreas protegidas de la región, dentro y fuera de Paraguay, están ecológicamente conectadas a fin de realizar acciones de manejo efectivas para su conservación a largo plazo. Para estudiar lo mencionado, empleamos la telemetría, la cual realiza un seguimiento continuo a los animales a través del uso del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Con esta tecnología se siguen los patrones de movimiento en el área de estudio, capturando individuos y equipándolos con collares GPS para estimar el tamaño del área de utilización de los mismos, los patrones de uso del hábitat y su actividad.

Cabe destacar que la necesidad de un mejor entendimiento de la ecología espacial del yaguareté en Paraguay fue definida en el plan nacional para la conservación de la especie (SEAM 2016) y, dada la trayectoria de la expansión de la producción ganadera en el Chaco seco, hay una necesidad para realizar estos tipos de investigación.

-¿Qué objetivos tiene?

-Estimar el tamaño del área de acción el uso de hábitat del yaguareté y puma en paisajes fragmentados del Chaco paraguayo e identificar características del paisaje productivo que son clave para la conservación a largo plazo de yaguareté y puma en el Chaco Seco Paraguayo.

-¿En qué etapa se encuentra la investigación?

-Se encuentra en la mitad de su desarrollo. Actualmente hemos colocado 5 radio collares a felinos y esperamos colocar un par más y poder monitorearlos por un aproximado de 10 a 12 meses.

-¿Qué resultados arrojó hasta ahora?

-Si bien aún no tenemos resultados definitivos, ya que los collares están funcionando sólo hace un par de meses, hasta ahora hemos capturado y colocado cinco collares (3 yaguaretés y 2 pumas, aunque pensamos que una de las hembras de yaguareté murió). Estamos produciendo las primeras estimaciones del área de acción usando collares con GPS para el puma en el Chaco Americano y si bien solo tenemos unos meses de seguimiento, vemos que el área de acción de un puma macho en el Chaco puede abarcar mucha superficie.

La hembra 1 de yaguareté y el macho 1 de yaguareté, han mostrado hasta ahora un área de acción menor que el promedio estimado para el Chaco Americano y el motivo podría ser que están interactuando entre el resultado del poco tiempo de muestreo.

Para la segunda hembra de yaguareté no hemos calculado su área de acción porque tenemos datos de un periodo muy corto ya que después la misma se desplazó al sur unos 50 km. en menos que una semana, usando parches de bosque. Finalmente entró a una zona de propiedades sin vegetación y luego de esto no recibimos señal del animal por lo que asumimos que está muerta. Generalmente esta especie presenta numerosos conflictos en zonas ganaderas, en donde se los persigue en represalia por depredación al ganado (real o percibida). Esta observación de posible mortandad es consistente con el patrón encontrado en Paraguay, en donde alrededor del 50% de felinos con collares mueren (McBride & Thompson, 2017), debido al conflicto mencionado.

Nuestros resultados preliminares muestran la importancia para el puma y el yaguareté de los restos de bosque en la matriz productiva y que los felinos grandes pueden sobrevivir en un paisaje productivo si se logra minimizar la mortalidad que resulta del conflicto con la industria ganadera.

-¿Cuáles serían los beneficios que ofrece el proyecto a la población?

-La conservación de predadores grandes y sus roles ecológicos en los sistemas que habitan es de importancia para mantener la función del sistema y la conservación de la biodiversidad. Además, está demostrado que los sistemas con todas sus especies, incluyendo depredadores topes, almacenan más carbono que aquellos en donde estos depredadores están ausentes.

Asimismo, la conservación de la biodiversidad y sobre todo de los grandes depredadores representaría un hecho de gran orgullo por parte del pueblo paraguayo que, al conocer más sobre estas dos especies, podrán apreciar su valor ecológico y estético. "No se puede conservar algo que no se conoce", dice el refrán, y este proyecto utilizará ese lema para crear conciencia sobre la importancia que tiene el Paraguay para la conservación a largo plazo del yaguareté y el puma en la región.

-¿Qué apoyo encontraron en el CONACYT para el desarrollo del proyecto?

-Este proyecto se desarrolla en el marco del Programa PROCIENCIA del CONACYT, institución que nos proveyó los fondos necesarios para realizar este trabajo y el acompañamiento necesario en las distintas etapas.  Adicionalmente, el CONACYT nos otorga a los investigadores de este proyecto la posibilidad de producir ciencia a través del programa de PRONII .

-¿Qué hace que esta investigación sea significativa?

-Dada la falta de información de calidad sobre la ecología del yaguareté y el puma en Paraguay, las tasas de deforestación en el Chaco de Paraguay, y la importancia que las poblaciones del Chaco tienen para la conservación de los felinos en la región, la información que este proyecto va a generar es de importancia crítica para la supervivencia a largo plazo de estas especies y por tanto es de gran valor científico.  Además, los resultados tendrán un valor adicional para la conservación de la biodiversidad en general por ser consideradas especies paraguas (son las especies seleccionadas para tomar decisiones relacionadas con la conservación, usualmente porque protegiendo éstas, se conservan de forma indirecta muchas otras que componen la comunidad de su hábitat). Por último, el estudio tendrá relevancia contemporánea y social ya que serivirá como línea de base para planificación de corredores a fin de fomentar un desarrollo económico sostenible en el oeste de Paraguay.

El proyecto es crítico para entender las implicaciones ecológicas de la conversión del hábitat en el Chaco de Paraguay y contribuir hacia una planificación adecuada para mantener la biodiversidad de la región y los servicios ecosistémicos que los mismos proveen, a la par de continuar con las actividades económicas tradicionales, que se benefician ya sea directa o indirectamente de un ecosistema en buen estado. Estos resultados proveerían insumos para una planificación de áreas importantes para la continuidad de la biodiversidad (corredores) en un ambiente que seguirá siendo transformado para actividades agropecuarias.

-¿Cuál es el aporte personal y profesional que les da este proyecto?

-Como ecólogos y conservacionistas, queremos contribuir con información objetiva y actualizada que pueda sentar las bases para un desarrollo sustentable en donde la biodiversidad, en este caso los grandes felinos, puedan coexistir en el paisaje productivo del Chaco. Conocer el movimiento de estas especies es una necesidad imperiosa si queremos conservarlas a largo plazo en el país y es uno de los puntos relevantes en el recientemente presentado Plan de Manejo del yaguareté, presentado por la Secretaría Nacional del Ambiente (SEAM).